Un acuífero es aquella formación geológica, constituida por una o más capas de rocas (gravas, arenas, caliza, etc.) susceptible de almacenar y transmitir el agua a través de ellas en cantidades significativas, de modo que pueda extraerse mediante obras de captación. Los acuíferos presentan dimensiones muy variadas en superficie y espesor.
Los acuíferos se pueden clasificar en función del tipo de materiales que los constituyen o según sus circunstancias hidráulicas y estructurales. En el primer caso los acuíferos de forma general pueden ser:
- Acuíferos porosos cuando su permeabilidad es debida a su porosidad intergranular y se encuentran entre ellos: las gravas, arenas, arcosas, etc., y en general, todos los materiales detríticos con tamaño de grano de arena como mínimo.
- Acuíferos cársticos y fisurados cuya permeabilidad es debida a grietas y fisuras, tanto de origen mecánico como de disolución. Entre ellos se encuentran las calizas, dolomías, granitos, basaltos, etc., siendo los dos primeros los tipos más importantes.
Tipos de acuíferos según su textura: Detrítico, Detrítico de matriz limosa, Detrítico de matriz arcillosa, Detrítico de grano poroso, Fisurado, Cárstico, Cárstico y poroso.
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Según sus circunstancias hidráulicas y estructurales, los acuíferos pueden reaccionar de tres distintas formas:
- Acuíferos libres. Son aquellos en los que el nivel de agua se encuentra por debajo del techo de la formación permeable. Liberan agua por desaturación, es decir, el agua que ceden es la procedente del drenaje de sus poros.
- Acuíferos confinados. Son aquellos cubiertos por una capa impermeable confinante. El nivel de agua en los acuíferos cautivos está por encima del techo de la formación acuífera. El agua que ceden procede de la expansión del agua y de la descompresión de la estructura permeable vertical, cuando se produce la depresión en el acuífero. También se les denomina acuíferos cautivos.
- Acuíferos semiconfinados. Se pueden considerar un caso particular de los acuíferos cautivos, en los que muro, techo o ambos no son totalmente impermeables, sino que permiten una circulación vertical del agua. En realidad un acuífero semiconfinado puedes ser un sistema físico integrado por un acuífero superior bien alimentado, un paquete semipermeable o acuitardo y un acuífero inferior semiconfinado. La diferencia de niveles entre el acuífero superior e inferior acarrea una transferencia de agua vertical que alimenta el acuífero inferior.
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